Еще в конце XIX века перуанские рыбаки заметили, что раз в несколько лет воды Тихого океана становятся теплее, в результате чего гибнет рыба, оставляя их без улова и заработка. Они дали название этому явлению Эль-Ниньо (в переводе с испанского «мальчик») в честь младенца Иисуса Христа, так как впервые обратили внимание на данный феномен во время католического Рождества. Процесс, который напротив охлаждает поверхностные воды в экваториальной части Тихого океана, получил название Ла-Нинья (в переводе с испанского «девочка»).

Примерно в то же время заметили феномен и ученые. Они уже более ста лет изучают его и пришли к выводу, что Эль-Ниньо и Ла-Нинья — две противоположные фазы естественного климатического цикла. Эти фазы чередуются с нейтральными периодами, когда температура поверхности Тихого океана в норме.

Эль-Ниньо и Ла-Нинья не сменяются в каком-то строгом порядке и жестком режиме. По подсчетам экспертов «мальчик» активизируется каждые 3-7 лет и может господствовать на протяжении периода до 18 месяцев. «Девочка» навещает Тихий океан реже, раз в 6-7 лет, и может проявлять себя от нескольких месяцев до 2 лет. Иногда возможны повторения одной и той же фазы с нейтральным периодом, или минуя его.

Эль-Ниньо и Ла-Нинья влияют на глобальную атмосферную циркуляцию, приводя к катастрофическим ливням и наводнениям в одних регионах, к экстремальной жаре и продолжительным засухам в других. Эти феномены «дирижируют» погодой не только в Тихоокеанском регионе, но и в Африке, Индии, Атлантическом океане, и даже оказывают опосредованное влияние на погоду Европы и России. Перераспределение тепла на такой огромной площади, как Тихий океан, запускает в атмосфере цепную реакцию изменений планетарного масштаба, изгибая струйные течения и изменяя траектории движения тихоокеанских и атлантических циклонов.

В исследовании, проведенном учеными Института прикладной физики РАН, сделан вывод, что колебания Эль-Ниньо и Ла-Нинья по-разному влияют на осадки в различных регионах России. Например, на Дальнем востоке зимой во время Эль-Ниньо выпадает на 50% меньше осадков, чем в среднем за 30 лет. На юге России, в частности у берегов Черного моря, наоборот, в период Эль-Ниньо количество осадков зимой увеличивается примерно в 2 раза по сравнению со средним значением. Последнее явление Эль-Ниньо в 2023—2024 годах, вошедшее в пятерку сильнейших за всю историю наблюдений, могло стать одной из причин возникновения экстремального шторма на Черноморском побережье России и Абхазии в конце ноября 2023 года.

Согласно последнему бюллетеню Всемирной метеорологической организации, слабое явление Ла-Нинья, начавшееся в конце 2025 года, в марте-июне 2026 года с высокой вероятностью перейдет в нейтральную фазу. Вероятность возникновения теплой фазы Эль-Ниньо в период с июля до конца 2026 года неуклонно возрастает.